機(jī)器人“下沉”，從陪同散步開始

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想象一下，傍晚你把車停在路邊，一只機(jī)器狗從你的車旁經(jīng)過，你會是什么反應(yīng)?

這樣的故事真實地發(fā)生在上個月的安大略省。9月25日，一名網(wǎng)友在推特上分享了她的經(jīng)歷，視頻中，當(dāng)她發(fā)出“OMG!I love you!”的驚嘆時，機(jī)器狗也配合停下腳步，仿佛在給出回應(yīng)。

這名網(wǎng)友一定不會想到，她的隨手拍竟在發(fā)布的數(shù)個小時后登頂推特趨勢榜，并引起了一次世界范圍內(nèi)的討論，聲音主要分為兩類：一派認(rèn)為機(jī)器人將推動的人類社會的發(fā)展進(jìn)程，并起到積極的正向作用，另一派則對大規(guī)模使用機(jī)器人表示擔(dān)憂和恐懼。

很快，機(jī)器狗的開發(fā)公司波士頓動力(Boston Dynamics)做出了回應(yīng)，稱該機(jī)器狗正在與“進(jìn)行例行移動性測試”的操作員進(jìn)行“傍晚漫步”。同時，另一篇推文中則展示了機(jī)器狗的適用場景與工作能力。

這并非是該型機(jī)器狗第一次被人們所注意，從新冠疫情全球爆發(fā)以來，它們已經(jīng)數(shù)次登上了媒體的頭條，在法國的拉羅謝爾，它們身負(fù)消毒設(shè)備，游走在大街小巷從事消毒工作。在美國的波士頓，它們通過紅外熱像儀監(jiān)控病患的體溫，以減少醫(yī)護(hù)人員感染病毒的風(fēng)險。在新加坡的公園里，它們提醒著來往的游客保持安全的社交距離。

甚至在日本職業(yè)棒球聯(lián)盟宣布取消觀眾進(jìn)場后，十幾只機(jī)器狗背負(fù)主隊隊旗，在場內(nèi)充當(dāng)起了“啦啦隊”的角色。

隨著越來越多的新聞報道，機(jī)器狗的開發(fā)公司波士頓動力也開始逐漸走入公眾的視線，其在機(jī)器人領(lǐng)域和人工智能領(lǐng)域的成就也開始逐漸被大眾所認(rèn)知。

從一條腿到四條腿，再到兩條腿

1992年成立波士頓動力時，創(chuàng)始人馬克·雷波特(Marc Raibert)已經(jīng)43歲。

馬克·雷波特最早從事于電氣工程領(lǐng)域，在獲得博士學(xué)位后，進(jìn)入NASA的噴氣推進(jìn)實驗室工作。80年代，計算機(jī)行業(yè)進(jìn)入高速發(fā)展階段，馬克·雷波特離開了NASA，加入麻省理工學(xué)院，擔(dān)任電氣工程和計算機(jī)科學(xué)教授。

在任職期間，馬克·雷波特創(chuàng)辦了“腿部實驗室(Leg Leb)”,該實驗室致力于研發(fā)高級動態(tài)機(jī)器人，時至今日，這家實驗機(jī)構(gòu)依舊存在，其主要研究方向依舊不變。

馬克·雷波特主導(dǎo)的第一個項目是只有一條腿的機(jī)器人，其功能也僅限于在畫滿格子的地板上“蹦蹦跳跳”，如果以現(xiàn)在的標(biāo)準(zhǔn)去衡量這件作品的話，它很難被定義為“機(jī)器人”，但在當(dāng)時的技術(shù)條件下，該項目已經(jīng)具有劃時代的意義，因為它讓一臺機(jī)器擁有了平衡性、動態(tài)運(yùn)動、運(yùn)動控制以及移動感知能力，而這四項能力也是馬克·雷波特認(rèn)為機(jī)器人所必須具備的。

在“單腿機(jī)器人”項目獲得成功后，馬克·雷波特于1992年創(chuàng)辦了波士頓動力，專注于高級動態(tài)機(jī)器人的研發(fā)工作。

馬克·雷波特的工作很快吸引了美國軍方的注意，美國國防部高級研究計劃局(DARPA)為波士頓動力提供研究資金，后者負(fù)責(zé)為美國軍方研究一種能夠適用多種地形地貌的運(yùn)載機(jī)器人。

波士頓動力摒棄了傳統(tǒng)的輪式或履帶式機(jī)器人，以四足哺乳類動物的的軀體結(jié)構(gòu)作為參考，在2005年開發(fā)出了“Big Dog”。

Big Dog可以背負(fù)45公斤的有效負(fù)載進(jìn)行自由行走或奔跑，最快移動速度可達(dá)6.4公里/小時，最大爬坡角可達(dá)35度，它能夠適應(yīng)多種復(fù)雜路況，就算人為在其側(cè)面施加外力，Big Dog也能快速調(diào)整四肢動作，以保持身體穩(wěn)定。同時，Big Dog搭載的運(yùn)動控制系統(tǒng)也能有效地保障其運(yùn)動的獨(dú)立自主性，僅需要少量的人工干預(yù)，就可以完成復(fù)雜的既定任務(wù)。

遺憾的是，盡管Big Dog擁有著強(qiáng)大的功能，但因其在運(yùn)行過程中噪音較大，最終沒有被美國軍方所采用。

不過，在Big Dog的研制過程中，波士頓動力積累了大量的經(jīng)驗和數(shù)據(jù)，為后續(xù)的研究工作奠定了基礎(chǔ)。

2013年，波士頓推出了擬人化機(jī)器人Atlas，該型機(jī)器人的控制系統(tǒng)可以調(diào)節(jié)其各個部位的運(yùn)動，使它得以在各種地形上行走，立體視覺和距離傳感器使它避開路徑上的障礙物，并對最佳路徑做出判斷。

更令人更到驚奇的是，該型機(jī)器人的后續(xù)升級版本表現(xiàn)出了強(qiáng)大的運(yùn)動能力，能夠在不同高度的箱子之間完成旋轉(zhuǎn)、跳躍，甚至是360度的后空翻，其動作形態(tài)和完成的流暢度已基本與人類無異。

毫不夸張的說，Atlas的先進(jìn)性已足以讓許多從業(yè)者夜不能寐。

商業(yè)化應(yīng)用：困境下的出路

除了Big Dog和Atlas這兩個項目外，波士頓動力還在十余年的時間里開發(fā)出了能夠?qū)崿F(xiàn)重型負(fù)載的CS3,能夠?qū)崿F(xiàn)高速奔跑的wild cat和能夠完成貨物搬運(yùn)的candle等數(shù)種機(jī)器人，但這仍無法掩蓋一個尷尬的事實：波士頓動力幾乎沒有營業(yè)收入。

最早美國軍方對Big Dog項目進(jìn)行投資，但該項目在被放棄根本沒有任何商業(yè)化的可能，原因在于這個項目的假想環(huán)境就是阿富汗戰(zhàn)場上崎嶇的山路，失去美國軍方的支持，無疑是給這一項目判了*。

2013年，波士頓動力和其他8家機(jī)器人公司一起被谷歌的母公司Alphabet收購，而在此之前，谷歌已經(jīng)成立了一個機(jī)器人部門，這9家機(jī)器人公司也順理成章的被劃到該部門旗下，由Android的聯(lián)合創(chuàng)始人Andy Rubin領(lǐng)導(dǎo)，能夠抱上谷歌的大腿并得到一位“硅谷明星”的支持，波士頓動力的研究工作得以順利進(jìn)行。

但好景不長，一年后Andy Rubin離職，谷歌也希望波士頓動力能夠開發(fā)一種易于使用且價格合理的商用機(jī)器人，但后者似乎對此不感興趣。最終，兩家公司因為理念不合分道揚(yáng)鑣。

谷歌放棄波士頓動力的原因很簡單：無底洞的燒錢卻無法換來收益。而波士頓動力的研究方向注定了長期的、持續(xù)的、不計成本的投入是必不可少的。

不過，就在波士頓動力的資金來源接近斷裂時，大洋彼岸的軟銀向它拋出了橄欖枝。

2017年6月，軟銀從Alphabet手中正式接管下了波士頓動力。盡管在山窮水盡之時得到了幫助，但馬克·雷波特和他的波士頓動力都明白，必須要做出轉(zhuǎn)變了。

在加入軟銀后，波士頓動力于當(dāng)年推出了全新的機(jī)器人Spot Mini，也就是在今年大出風(fēng)頭的“機(jī)器狗”，與以往之前開發(fā)過的機(jī)器人有所不同，Spot的定位就是能夠適用多種場景的商用化機(jī)器人。

它適用于多種類型的工作，既可以勝任可以在建筑工地建模，檢查石油天然氣設(shè)施，監(jiān)控工廠內(nèi)設(shè)備的數(shù)據(jù)指標(biāo)等工業(yè)領(lǐng)域的工作，也能夠完成幼兒教育、醫(yī)療檢測等家庭場景下的工作。

馬克·雷波特在一次演講中表示：“隨著我們的研發(fā)，機(jī)器人變得越來越有用，這讓我們認(rèn)識到，機(jī)器人是可以被使用和商業(yè)化的。”

今年1月份，70歲的馬克·雷波特宣布卸任波士頓動力首席執(zhí)行官一職，由公司原首席運(yùn)營官Rob Playter接替這一職位。對此，波士頓動力表示，公司做出改變是為了“新的增長階段”做好準(zhǔn)備。

5個月后，波士頓動力在官網(wǎng)上正式發(fā)售Spot，基礎(chǔ)版定價為7.45萬美元，這也是公司成立28年來首次公開出售自家的機(jī)器人產(chǎn)品。

令人出乎意料的是，波士頓動力的這一次的商業(yè)化“極為徹底”。波士頓動力為Spot的背部設(shè)計了4個模塊化接口，同時為用戶提供各種各樣的功能性模塊價格18000美元-34000美元不等。波士頓動力甚至還推出了一項類似于Apple Care+的保修增值服務(wù)，價格15000美元，包括延長保修期和加急維修服務(wù)。

應(yīng)該說波士頓動力這一次的商用化十分成功，即使是未被列入銷售地區(qū)的中國，也有電商開始了做起了“Spot代購”業(yè)務(wù)。

另一方面，機(jī)器人投入商用化也迎來了反對的聲音，民眾心中的擔(dān)憂開始日漸增多。

人與機(jī)器的邊界

2017年，熱播美劇《黑鏡》第四季第五集在netfix上播出，該集劇情設(shè)定為人類幸存者在末日廢土上逃離機(jī)器狗的獵殺，節(jié)目播出后在社交論壇里引起了網(wǎng)友的廣泛談?wù)?，而劇中的機(jī)器狗與波士頓動力的Spot在形象上幾乎別無二致。

今年Spot的頻繁出鏡也讓許多人開始擔(dān)心機(jī)器人可能會對人類造成的傷害，對此波士頓動力表示，已在銷售條款里明確規(guī)定：禁止使用機(jī)器狗對他人進(jìn)行身體傷害和恐嚇。

只需要這樣的“明文禁止”，就能徹底劃分人與機(jī)器的邊界、互不侵犯嗎?

如果說與馬斯克站在同一陣營，傾向于人工智能*的人群屬于人工智能悲觀派，那么馬克·雷波特與現(xiàn)任東家軟銀創(chuàng)始人孫正義就站在另一個陣營，屬于志同道合的樂觀派。

孫正義多次在公開場合表達(dá)過對機(jī)器人未來無比樂觀的遐想。他認(rèn)為，本世紀(jì)內(nèi)將出現(xiàn)所謂的“奇點(diǎn)”現(xiàn)象：機(jī)器人將和人類一樣聰明。他甚至大膽預(yù)測，未來30年里，機(jī)器人的智商將達(dá)到1萬。

擁有濃厚學(xué)院派氣質(zhì)的馬克·雷波特也對自己打造的機(jī)器人有著積極的期待。他曾在公開演講中表示：“機(jī)器人的發(fā)展會給我們的生活帶來積極的影響，未來，機(jī)器人可以照顧我們的父母，看護(hù)孩子甚至是傷殘人士，而且這一天很快就會到來。”

同時，馬克·雷波特也認(rèn)為Spot可以幫助人們在生產(chǎn)工作中降低風(fēng)險，“我們花了十幾年的時間創(chuàng)造和改進(jìn)具有先進(jìn)機(jī)動性、靈活性和智能的機(jī)器人，因為我們相信便捷的機(jī)器人可以解決現(xiàn)實世界中的很多問題。Spot的精密軟件和高性能機(jī)械設(shè)計的結(jié)合，使機(jī)器人能夠在危險或復(fù)雜的工作中代替人的位置，從而保障人的安全。”

從不急于商業(yè)化的二十多年時間也能看出，馬克·雷波特追求的不是快速、干脆的一次性買賣，他有更長遠(yuǎn)、更宏觀的目標(biāo)。他希望將波士頓動力公司從技術(shù)研發(fā)公司變?yōu)槠脚_公司，打造機(jī)器人界的Android。

“如果專門設(shè)計出一個平臺，就可以為不同的用戶定制功能。不久之后，我們也將開發(fā)許多不同的附件，可以用來定制機(jī)器人。”馬克·雷波特說。

只不過，從現(xiàn)實的角度來看，僅是“打造一個合格的家庭陪護(hù)型機(jī)器人”這樣日常的想法，也已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)排到了波士頓動力“長期商用規(guī)劃”的列表里。且不談超越人類，單是協(xié)同、幫助人類這條路，機(jī)器人還要走很遠(yuǎn)。

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